Herkömmliche Relais werden durch eine Spule gesteuert, durch die ein Strom fliesst, dadurch wird ein Magnetfeld erzeugt, welches einen Anker anzieht, welcher die Arbeitskontakte schaltet.
Es gibt aber auch zunehmend Halbleiterrelais, welche keine Spule besitzen, sondern mit Transistoren oder Thyristoren beziehungsweise Triacs funktionieren.